As Mentiras que Nos Contaram sobre o Álcool

As Mentiras que nos Contaram sobre o Álcool

Levou apenas sete anos para que as vendas de cigarros caíssem após o primeiro reconhecimento público do Serviço de Saúde Pública dos EUA de que fumar causa câncer. O consumo de álcool também causa câncer, e sabemos disso há pelo menos 37 anos, desde que a Organização Mundial da Saúde (OMS) publicou suas descobertas em 1987. No entanto, as vendas continuam fortes: em 2023, o mercado de álcool atingiu $37,7 bilhões. Após quase quatro décadas, o segredo aberto de que as bebidas alcoólicas são conhecidas como carcinógenas finalmente emergiu em uma consciência mais ampla, iniciando uma mudança nas conversas, se não no comportamento.

Em 3 de janeiro, o Cirurgião Geral dos EUA, Vivek Murthy, MD, pediu que avisos de câncer fossem colocados nos rótulos das bebidas alcoólicas, afirmando que o álcool está ligado ao aumento do risco de pelo menos sete tipos diferentes de câncer, incluindo o câncer de mama. Na verdade, um em cada seis casos de câncer de mama é atribuível ao consumo de álcool, segundo o Dr. Murthy. As vozes dos especialistas estão se tornando mais altas, e mais pessoas estão prestando atenção. Mas não é apenas a ligação com o câncer que é motivo de preocupação. No ano passado, os líderes de saúde pública da OMS declararam que nenhum nível de consumo de álcool é seguro para nossa saúde — pesquisas mostraram que ele pode desempenhar um papel causal em mais de 200 tipos de doenças e outros problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas e demência, além de problemas cotidianos como ganho de peso e distúrbios do sono.

O ciclo contínuo de financiamento e pesquisa sobre os impactos negativos do álcool na saúde, juntamente com os crescentes movimentos de sobriedade e de curiosidade sobre a sobriedade nos EUA, parecem sugerir que estamos em um ponto de virada em nosso relacionamento coletivo com o álcool, semelhante a onde uma vez estivemos com o tabagismo. Mas um desafio ainda paira: por tanto tempo, pensamos que o álcool poderia ser potencialmente saudável.

A Persistente Ilusão de Saúde

Até hoje, o álcool desfruta de um efeito persistente de “auréola de saúde”, com crenças de longa data — como a de que, em pequenas quantidades, pode proteger contra doenças cardíacas e ajudar a promover a longevidade — interferindo nos perigos recentemente percebidos. Em 2024, 62% dos americanos se identificam como bebedores, portanto, (sabendo ou não) assumindo esses riscos adicionais à saúde. Mais da metade dos entrevistados em um estudo de 2020 não estava ciente do risco carcinogênico do álcool (outros dados sugerem que dois terços das pessoas não estão cientes dessa ligação), e cerca de 10% acreditavam que o consumo moderado de vinho tinto poderia, de fato, ajudar a prevenir o câncer, diz Kara P. Wiseman, uma epidemiologista da Universidade da Virgínia, que estuda a percepção pública do álcool como um risco para o câncer e conduziu o estudo.

Faz sentido que nos apeguemos a qualquer notícia positiva sobre uma bebida que ajudou a sustentar a maioria de nossas civilizações, diz David Nutt, professor de neuropsicofarmacologia no Imperial College London. Cervejas com baixo teor alcoólico provavelmente forneceram calorias e nutrientes essenciais na Europa e na África antigas, e a importância ritual do vinho em várias grandes religiões remonta tanto que pode ser difícil discernir onde o mandado divino termina e o prazer puro começa. “Foi a cerveja que uniu os humanos, não o pão”, afirma Nutt.

Os Dados que Iniciaram a Tempestade

É apropriado, então, que o vinho seja onde a ilusão da auréola de saúde começou. Quando um segmento do 60 Minutes de 1991 compartilhou as descobertas de um pesquisador francês de que a ingestão moderada de vinho tinto estava associada a taxas mais baixas de doenças cardíacas, uma visita de Baco não poderia ter tornado a bebida mais popular. A ideia de que o fardo cardíaco de uma dieta rica em gorduras poderia ser compensado pelo vinho (conhecido pelos pesquisadores como “o paradoxo francês”) era tentadora, e quando estudos em pequena escala em placas de Petri sugeriram que um composto antioxidante chamado resveratrol, encontrado no vinho tinto, poderia inibir a formação de coágulos sanguíneos e quebrar gorduras, parecia perfeito demais para ser coincidência. O vinho e a saúde cardíaca tornaram-se indissociáveis, e os fabricantes de vinho, cujos números de vendas dispararam, estavam encantados.

Quase 100 estudos diferentes ao longo de seis décadas encontraram a mesma coisa: pessoas que consumiam cerca de uma bebida alcoólica por dia tinham até 25% menos risco de doenças cardiovasculares, doenças cardíacas e derrame do que aquelas que não bebiam nada. Dados desses estudos sugeriram que aqueles que se abstinham do álcool realmente tinham um risco mais alto de problemas de saúde, diz James Morris, que pesquisa álcool e estigma na London South Bank University. Por outro lado, os riscos à saúde diminuíam para aqueles que bebiam a menor quantidade de álcool, mas aumentavam novamente à medida que o bebedor se aproximava das diretrizes de saúde pública para o consumo de álcool.

No início, alguns pesquisadores identificaram problemas com como esses estudos foram configurados e realizados, mas suas preocupações foram ofuscadas em parte pelo volume de pesquisas que o financiamento da indústria do álcool possibilitou, segundo Nutt. “A indústria de bebidas tem sido fenomenalmente clara em promover os possíveis benefícios do álcool ou em minar as críticas das pessoas sobre os benefícios, de uma forma muito sofisticada”, afirma. Os cientistas levaram até a década de 2010 para encontrar falhas nas metodologias desses grandes estudos. O problema, diz Nutt, é que os pesquisadores não estavam levando em conta variáveis importantes de estilo de vida e saúde.

A Realidade Difícil de Encarar

Os americanos podem ser lentos para absorver as más notícias sobre o álcool, mas a ciência é bastante clara: do câncer à saúde cerebral, saúde do sono e saúde intestinal, nenhum valor é verdadeiramente bom para você. Uma das maiores questões é, sem dúvida, a capacidade do álcool de causar câncer. Embora uma constelação de fatores de risco e comportamentos pessoais contribua para o desenvolvimento do câncer, o álcool está entre eles. Especialistas agora sabem que o álcool pode causar câncer oral ao perturbar o microbioma da boca. Eles também sabem que o metabolito mais abundante do álcool, o acetaldeído, está ligado aos cânceres colorretal, esofágico e a outros. E Morris afirma que a correlação do álcool com o aumento do risco de câncer de mama é muito mais significativa do que com outros tipos de riscos de câncer: há mais de duas décadas, uma meta-análise descobriu que mulheres que consumiam duas ou três bebidas alcoólicas por dia tinham 20% mais risco vitalício de câncer de mama do que aquelas que não bebiam — e o álcool é agora acreditado ser responsável por cerca de 100.000 casos de câncer de mama em todo o mundo a cada ano.

Claro, algumas pessoas acham fácil ignorar essas estatísticas ao se apegar ao “fatalismo do câncer”, que é a ideia de que “tudo causa câncer, então não há nada que você possa fazer para preveni-lo”, diz Wiseman. No entanto, ela está interessada em ver mais dados de pesquisas nacionais que possam mostrar quão enraizadas estão as crenças das pessoas e quão provável seria uma mudança de comportamento se as pessoas fossem informadas sobre os efeitos prejudiciais do álcool à saúde.

O Que Vem a Seguir

À medida que o caso contra o consumo de álcool por razões de saúde cresce, os funcionários de saúde pública terão que decidir como ajudar a renegociar o papel que ele desempenha em nossa cultura, dizem os especialistas. “A evidência em si não muda o comportamento”, afirma Morris. “Precisamos de ambientes e normas culturais e grupos de pares — e, obviamente, isso se torna muito político.” Considere a longa Prop 65 da Califórnia, que exige que as empresas anexem rótulos de aviso a produtos conhecidos por causar câncer. Como resultado, os corredores de cerveja no estado parecem um pouco diferentes. Embora o álcool possa nunca ter sido bom para nós, os especialistas ainda não conseguem decidir se a mensagem de que “não há nível seguro de álcool” é efetivamente informativa ou apropriada, diz Morris. As escolhas entre uma cerveja e um refrigerante, ou se deve parar de fumar, ou se deve se inscrever em uma academia, sempre foram um cálculo individual profundo. A vitória está em garantir que as pessoas tenham todas as informações corretas para tomar a melhor decisão para si mesmas.